Scienza: una ricerca pisano-giapponese sui "neuroni sentinella"

Sono nel cervello le sentinelle visive che ci avvisano di un pericolo. Lo rivela una ricerca italo-giapponese condotta dai ricercatori del Riken Brain Science Institute e del laboratorio di Biochimica clinica e Biologia molecolare dell'Università di Pisa durante la quale si è scoperto che alcune aree del sistema visivo si comportano come vere e proprie 'sentinelle' nei confronti dei cambiamenti nello stimolo. L'attivazione dei neuroni di queste aree aumenta infatti ogni qualvolta che vi è un cambiamento nel mondo che ci circonda.

"Per le applicazioni pratiche, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale -  afferma una nota dell'ateneo pisano - per misurare istante per istante l'attività cerebrale mentre i volontari venivano esposti a stimoli visivi le cui caratteristiche venivano mutate in maniera imprevedibile". In questo modo i ricercatori hanno dimostrato che alcune aree della corteccia visiva segnalano prontamente cambiamenti delle proprietà dello stimolo visivo, come il movimento o l'intensità di luce.

"Percepire cambiamenti nell'ambiente che ci circonda è cruciale per la sopravvivenza dell'individuo - spiega Pietro Pietrini, direttore del laboratorio pisano che ha preso parte alla ricerca - poiché permette di rispondere rapidamente a potenziali pericoli: si pensi ad esempio al movimento appena percettibile nella vegetazione dietro cui si nasconde una preda, o all'ombra che precede l'imminente attacco di un uccello predatore, ma anche a come rispondiamo prontamente all'aumento di luminanza dei fari posteriori che segnalano che l'auto davanti a noi sta frenando".