C'era una volta

Der var engang si ispira ad un popolarissimo dramma nazionalistico danese del 1883, con una trama che fonde la favola di Hans Christian Andersen, "Il guardiano dei porci", con "La bisbetica domata" di Shakespeare. Si tratta di un testo apertamente autoreferenziale, con molti versi che commentano gli espedienti narrativi presenti nella trama. Dreyer scelse di ignorare questo aspetto, cercando invece di raccontare in modo diretto la favola: il principe di Danimarca corteggia la principessa d'Illiria, che però lo respinge. Egli si traveste allora da calderaio ambulante e fa in modo che la principessa sia cacciata di casa. Vivendo in povertà in una capanna nella foresta, la principessa si innamora del calderaio e rifiuta di sposare il principe (senza sapere che i due sono la stessa persona).